La caída en el precio de los huevos en Estados Unidos ha ofrecido un respiro a los compradores tras meses de costos elevados; aun así, detrás de esta mejoría aparece una nueva presión para los productores, que ahora afrontan márgenes negativos y un mercado saturado.
El precio medio de una docena de huevos en los supermercados de Estados Unidos ronda hoy los 2,58 dólares, de acuerdo con los registros de la Oficina de Estadísticas Laborales. Esta cantidad equivale a cerca de la mitad de lo que numerosos compradores pagaron el año anterior, cuando la disponibilidad cayó drásticamente a causa de un grave brote de gripe aviar. Aunque los hogares celebran esta reducción, la situación implica un reto considerable para el sector avícola.
Durante el invierno anterior, la gripe aviar afectó gravemente a la producción nacional, provocando la muerte de millones de aves ponedoras. Con una demanda que se mantuvo relativamente estable y una oferta drásticamente reducida, el mercado experimentó un aumento histórico en los precios. Las góndolas vacías y los costos récord marcaron esa etapa de crisis, que generó preocupación tanto en consumidores como en productores.
Reactivación del hato avícola y exceso de oferta en el mercado
Tras el impacto sanitario, los granjeros iniciaron un proceso intensivo de reconstrucción de sus parvadas. Con apoyo técnico y programas de bioseguridad impulsados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, la población de gallinas ponedoras logró recuperarse con relativa rapidez. El resultado fue un aumento considerable en la disponibilidad de huevos en el mercado nacional.
Sin embargo, esta recuperación produjo un efecto inverso al observado meses atrás. La oferta se expandió de forma acelerada mientras la demanda tardó en reaccionar. Muchos consumidores, que habían reducido su consumo debido a los altos precios previos, no regresaron inmediatamente a sus patrones habituales de compra. La consecuencia fue un exceso de inventario y una presión descendente sobre los precios mayoristas.
Según cifras oficiales, el precio mayorista nacional ronda los 0,92 dólares por docena, el nivel más bajo registrado en los últimos tres años. Para numerosos productores, este valor se ubica por debajo de los costos de producción, lo que implica vender a pérdida.
La presidenta y directora ejecutiva del American Egg Board, Emily Metz, retrató la situación como un tránsito constante entre crisis sucesivas. Mientras que el año anterior predominaban la escasez y la escalada de precios, en esta ocasión el sector se topa con el escenario contrario: una oferta elevada y valores a la baja.
Gastos de producción y márgenes por debajo de cero
Según diversos análisis académicos, generar una docena de huevos tiene un costo promedio que oscila entre 0,98 y 1,05 dólares. No obstante, este cálculo a menudo deja fuera desembolsos adicionales como el empaque, el transporte y otros gastos operativos, los cuales también se han incrementado durante el último año debido a presiones logísticas e inflacionarias.
En ese contexto, comercializar el producto a menos de 1 dólar por docena genera pérdidas inmediatas para numerosos establecimientos, y las explotaciones pequeñas y medianas resultan aún más frágiles, pues disponen de una capacidad limitada para afrontar variaciones prolongadas.
Un ejemplo ilustrativo es el de Puglisi Egg Farms, una compañía de tradición familiar que opera en Delaware y Nueva Jersey y genera cada año cientos de millones de huevos. Aunque en el brote más reciente no sufrió la pérdida de aves, su propietario, Mike Puglisi, admite que el panorama financiero actual resulta complejo. Según señaló, el mercado pasó de picos históricos a caídas recientes con una rapidez poco habitual.
Para quienes sí sufrieron pérdidas masivas de aves en 2022 o en el invierno pasado, la situación resulta aún más delicada. Algunos productores debieron detener operaciones temporalmente mientras reconstruían sus parvadas. Volver al mercado en un momento de precios bajos complica la recuperación financiera y aumenta el riesgo de endeudamiento.
Peligro de integración empresarial y reducción de la competencia
Expertos en economía agrícola advierten que si los precios continúan bajos durante un periodo prolongado, podría producirse la retirada de productores de menor escala. Jada Thompson, profesora asociada de economía agrícola en la Universidad de Arkansas, indica que la desaparición de explotaciones familiares acarrearía efectos estructurales para el sector.
Una disminución de las granjas en operación podría, con el tiempo, reducir la competencia y, de manera paradójica, dar paso a un nuevo periodo de escasez junto con alzas en los precios cuando la oferta vuelva a equilibrarse. En síntesis, el mercado de los huevos podría fluctuar entre extremos si no alcanza un punto de estabilidad.
Este proceso de crecimiento y reducción pone de manifiesto lo expuesto que está el sistema frente a crisis sanitarias y variaciones repentinas en la oferta, ya que la industria se sustenta en gran medida en la estabilidad biológica de las aves y en la confianza del consumidor.
Cambios en los hábitos de consumo
El comportamiento de los compradores igualmente cumple una función decisiva, pues en la etapa de precios altos numerosos hogares disminuyeron la frecuencia con que adquirían huevos o exploraron alternativas, mientras que restaurantes y compañías de alimentos modificaron menús y preparaciones para equilibrar el encarecimiento.
Michael Swanson, economista agrícola jefe del Instituto Agroalimentario de Wells Fargo, sostiene que estos cambios no se revierten de inmediato. Incluso cuando los precios bajan, los consumidores pueden tardar en recuperar sus niveles previos de consumo. La percepción de volatilidad influye en las decisiones de compra.
Para que la demanda vuelva a crecer de forma sostenida, los precios bajos deben mantenerse durante un periodo suficiente que genere confianza. Este ajuste, sin embargo, requiere tiempo y podría extender las dificultades financieras de los productores.
La gripe aviar como amenaza persistente
Aunque los brotes se han reducido respecto al año previo, el virus de la gripe aviar continúa circulando. Su elevada facilidad de propagación, sobre todo a través de aves silvestres migratorias, mantiene a la industria en permanente estado de vigilancia.
Con el objetivo de reducir futuras oscilaciones drásticas, asociaciones agrícolas han abogado por el desarrollo de una vacuna eficaz. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció recientemente una inversión de 100 millones de dólares destinada a la investigación y el desarrollo de vacunas contra la enfermedad.
No obstante, la implementación de una estrategia de vacunación genera debate. Estados Unidos es un importante exportador de productos avícolas, y algunos países importadores no aceptan aves vacunadas. Además, las vacunas actuales no eliminan completamente la posibilidad de transmisión, lo que complica su adopción masiva.
Emily Metz destaca que los agricultores requieren más herramientas para afrontar el virus y impedir que el sector siga atrapado en drásticos ciclos de falta y exceso de productos, y sostiene que la capacidad de prever los escenarios resulta fundamental para asegurar una estabilidad duradera.
Un mercado que procura alcanzar estabilidad
La evolución reciente del precio de los huevos en Estados Unidos pone de relieve lo complejo que puede ser el funcionamiento de los mercados agroalimentarios, donde factores sanitarios, logísticos, económicos y conductuales se combinan e influyen mutuamente hasta definir lo que finalmente aparece en las góndolas.
En el corto plazo, los consumidores se benefician de precios más accesibles. Sin embargo, el bienestar del productor es un componente clave para la sostenibilidad del sistema. Si las pérdidas persisten, podrían reducirse inversiones en bioseguridad, infraestructura y bienestar animal.
El balance entre la oferta y la demanda exige una coordinación sólida y una notable capacidad de adaptación, y lo vivido el último año evidencia que el sector logra repuntar con rapidez frente a una crisis sanitaria, aunque también pone de manifiesto que un repunte acelerado puede provocar desequilibrios adicionales.
La industria avícola estadounidense atraviesa así un periodo de reajuste, donde los compradores experimentan cierto respiro en sus gastos, mientras los productores analizan cómo sostenerse en un panorama de márgenes limitados y una elevada incertidumbre; el porvenir del sector quedará supeditado a su habilidad para adaptarse, impulsar innovaciones y anticipar nuevas disrupciones.
En un mercado que reacciona con facilidad a influencias externas, la historia reciente de los huevos en Estados Unidos deja una enseñanza evidente: la disponibilidad puede fluctuar entre exceso y carencia con sorprendente rapidez, y el reto esencial consiste en crear un sistema capaz de suavizar esos altibajos sin poner en riesgo la sostenibilidad económica de quienes lo mantienen.